Escapó de una prisión británica en Australia y se dirigió a la ciudad de Nueva York. En la década de 1840, el Police Gazette escribió que Bristol Bill the Burglar era «el ladrón de bancos y ladrón más célebre de nuestro tiempo».
La policía de Londres conocía su nombre pero nunca lo reveló, pero sabemos lo siguiente sobre Bristol-Bill. Nació a principios de 1800 en una familia aristocrática, hijo de un parlamentario de Bristol. Cuando Bill estaba en su segundo año en Eton College, su familia adoptó a una hija huérfana de 16 años de un clérigo pobre. Bill era el más apuesto de los hombres, con casi 6 pies de altura, ojos marrones penetrantes y una frente ancha. En poco tiempo, sedujo a la joven y la dejó embarazada. Su padre se indignó tanto cuando se enteró del delicado estado de la joven que golpeó a su hijo hasta convertirlo en pulpa y luego expulsó a la niña de su casa. Su padre envió a Bill de regreso a Eton, pero Bill pronto localizó a su amor y ambos se fugaron a Londres.
Nació el niño y, para pagar las cuentas, Bill consiguió trabajo en un cerrajero local. Pronto, Bill se volvió tan experto en la fabricación de llaves, cerraduras y herramientas que comenzó a vender sus productos a una pandilla londinense llamada Blue Boys. Los Blue Boys tuvieron tanto éxito en los robos y robos de bancos que pronto convirtieron a Bill en su líder. Esto continuó durante media docena de años hasta que Bill acumuló aproximadamente 200.000 dólares. Con sus nuevas riquezas y con la policía pisándole los talones, Bill abandonó a su esposa e hijo y se dirigió a Liverpool, donde esperaba tomar un barco a Estados Unidos. Pero cierto policía de Londres estaba tras su pista y arrestó a Bill en Liverpool. Este mismo policía pagaría una gran parte de la vida de Bill al otro lado del charco.
Después de su arresto, el dinero de Bill fue confiscado y fue sentenciado a 14 años de prisión en una colonia penal en Botany Bay, Australia. Después de cumplir 10 años, Bill escapó nadando cuatro millas hasta un ballenero estadounidense. Primero aterrizó en Bedford, Massachusetts, pero luego se dirigió a la ciudad de Nueva York, donde en ese momento casi todos los ladrones profesionales eran de origen británico. La misión de Bill era unirse a una pandilla de ladrones que se llamaba «la asociación más extensa de ladrones, falsificadores y estafadores que el mundo occidental jamás haya visto». El contingente de Londres estaba formado por «cruceros» tan destacados (un término londinense para ladrones), como Billy Fish, Billy Hoppy, «Cupid» Downer, Bill Parkinson, Bob Whelan, Jim Honeyman y Dick Collard. A ellos se unieron dos neoyorquinos, Joe Ashley y «One-eye» Thompson.
El cerebro de la operación fue un personaje turbio llamado Samuel Drury, quien era conocido como banquero y financiero, pero en realidad era un falsificador de gran renombre y un cerco de bienes robados. Independientemente de lo que robara su pandilla, Drury compraría y vendería, y él mismo se quedaría con la mayor parte.
Bill conoció a una chica llamada Catherine Davenport, que era una experta ladrona furtiva y carterista, pero también trabajaba para Drury como «koneyacker» o pasadora de dinero falso. Davenport informó a Drury que el famoso proyecto de ley de Bristol estaba en la ciudad de Nueva York y que quería unirse a su operación. Cuando Bill conoció a Drury, pensó que le resultaba familiar.
¿Alguna vez fuiste policía en Londres? Bill le preguntó a Drury. Drury admitió que lo era. «Lo sabía», dijo Bill. «Eres el mismo sabueso que me rastreó hasta Liverpool y me tuvo pellizcado durante 14 años».
Drury le dijo a Bill que lo atraparon robándose a sí mismo y que tuvo que irse de Londres a la ciudad de Nueva York. Drury le dijo a Bill: «Si tienes algún rencor contra mí, debes olvidarlo. Puedo hacerte una fortuna en este país».
Bill trabajó con Drury y su equipo durante cuatro años completos, robando bancos, objetos de valor y joyas de varios estados, tan lejanos como Nueva Orleans. Incluso viajó a Montreal para robar una gran cantidad de platos de plata de la casa del Gobernador General de Canadá. La especialidad de Bill era fabricar sus propias herramientas para robar, y era el mejor forzador de cerraduras de todo Estados Unidos. Una vez escapó de la cárcel con una llave que hizo de roble plateado. En otra ocasión abrió la puerta de su celda con una llave que fabricó con un trozo de tubo de estufa. El mayor atraco de Bill fue el robo de la barcaza «The Clinton». Después de abrir la caja fuerte del barco con una llave que había hecho con una impresión de cera, Bill se fue con $32,000 en efectivo. Se quedó con 10.000 dólares y vendió el resto a Drury por 7.000 dólares, de los que Drury se deshizo poco a poco de un banco que poseía en el norte del estado de Nueva York.
Para 1849, Bill había ganado más de $400,000 en Estados Unidos, que gastó principalmente en estas tres «esposas», una en Manhattan, otra en Brooklyn y otra en Nueva Jersey. Las tres mujeres eran buenas amigas y, por lo general, acompañaban a Bill en sus robos fuera de la ciudad; uno haciéndose pasar por su esposa y los otros dos como sus hermanas. No hay registro de cómo escogió y eligió qué dama para desempeñar qué papel para cada ocasión por separado.
Viviendo la vida exuberante, Bill pensó que finalmente era hora de vengarse de Drury. Bill sabía que Drury había puesto una bomba en la casa de un abogado con el que se había peleado. Al no necesitar más a Drury como valla, Bill, a pedido de Police Gazette, proporcionó información a la policía sobre la participación de Drury en la explosión. Mientras Drury y su hijo, junto con One-Eyed Thompson, estaban en la cárcel esperando la lectura de cargos, la policía allanó la mansión de Drury en Astoria y encontró placas falsificadas y miles de dólares en efectivo falsificado.
Por su ayuda en atrapar a Drury, la policía de la ciudad de Nueva York le dio un pase a Bill. Sabiendo que la ciudad de Nueva York no era segura para él, Bill viajó a Vermont con su novia actual, una ex cantante de ópera conocida solo como «Gookin’ Peg». También estuvo acompañado por un falsificador llamado Christian Meadows y un ladrón de Londres llamado English Jim. Arrendaron una cabaña en Groton, cerca de la frontera canadiense y se prepararon para dedicarse a lo que mejor sabían hacer. Actuando sobre la información proporcionada por el New York Herald y el Police Gazette, la policía de Vermont allanó la casa de campo en la primavera de 1850. Encontraron las herramientas de robo hechas en casa de Bill, una máquina falsificada y billetes recién hechos. Además, había varios diagramas de bancos que Bill planeaba robar.
Ante pruebas insuperables, Bill y Meadows fueron arrestados. English Jim no estaba en la cabaña cuando llegó la policía y, por alguna razón, «Gookin’ Peg» no fue acusado. Bill y Meadows fueron sentenciados a diez años en la prisión estatal de Windsor. Cuando Bill fue liberado, tenía casi 60 años y desapareció de la escena del crimen estadounidense. Algunos dijeron que volvió a Londres. Otros dijeron que murió arruinado en Estados Unidos.
Mientras estaba en prisión, Bristol-Bill the Bulglar confió a sus compañeros de prisión que el mayor error que cometió en su vida fue inventar una cerradura que no se puede abrir en sus primeros días como cerrajero en Londres, que se vendió ampliamente en los Estados Unidos. Dijo que en muchas ocasiones se encontró con su invento en las bóvedas de los bancos y en las puertas de entrada de las casas, lo que hizo que su misión de allanamiento, ingreso y robo fuera casi imposible.
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