La última campaña del Chelsea ofreció un comentario revelador sobre las altas apuestas del fútbol moderno de alto nivel y la estrechez del margen entre el éxito y el fracaso percibido. Para los Blues, fue una temporada dominada por el intento de un gerente generalmente no querido de llevar al equipo más allá de donde lo había llevado su adorado predecesor.
Seguir a José Mourinho en Stamford Bridge siempre iba a ser el pedido más alto, pero cualquiera que no sea Avram Grant, con cualquier jefe que no sea Roman Abramovich, probablemente habría sido elogiado por llevar al Chelsea tan cerca de la gloria del triplete. Derrotado en la prórroga de la final de la Copa Carling; superado por dos puntos en la carrera por el título de la Premier League a pesar de acumular 85 puntos (la primera vez que un equipo sumó tantos sin asegurar el título); y derrotado en una tanda de penaltis después de la prórroga en la final de la Liga de Campeones: la puñalada de Grant por la inmortalidad futbolística con los Blues fue heroica.
Pero fue un fracaso de todos modos, y su recompensa, después de haber sido puesto en duda, ridiculizado y maldecido con débiles elogios, fue el despido, un par de días después de que la patada de John Terry golpeara el poste en la tanda de tiros en Moscú para darle al Manchester United el codiciado corona europea.
Chelsea había perdido solo dos juegos de la Premier League de 32 con Grant: el primero, contra el United en Old Trafford y luego contra el Arsenal en Ashburton Grove. En las últimas etapas críticas de la temporada, los Blues vencieron tanto a los Gunners como al United en Stamford Bridge y, de hecho, mantuvieron viva la carrera por el título contra el equipo de Sir Alex Ferguson hasta el último día de la campaña, lo que dice mucho de su determinación y consistencia.
Fueron implacables en su búsqueda del título, superando al Arsenal a fines de marzo para quedar segundos y estar a punto de superar a los campeones defensores. Pero dos puntos perdidos en un empate en casa contra Wigan, para quien Emile Heskey anotó el empate en el minuto 91 el 14 de abril, resultó costoso, aunque la diferencia de goles significativamente mejor del United siempre valió un punto extra si el empujón había llegado.
Eso reflejó el talón de Aquiles del equipo de Grant: jugaron sin el estilo ofensivo y el estilo del United o el Arsenal y, de hecho, anotaron la menor cantidad de goles entre los cuatro primeros. Aunque mantuvieron un notable 21 porterías a cero en el otro extremo, Abramovich había exigido un fútbol ‘expansivo’ después de Mourinho, pero obtuvo más de las mismas cosas prosaicas y pragmáticas con Grant. Sin poder adornar eso con cubiertos, o ganarse a un público local escéptico, Grant siempre disponía de tiempo prestado. La especulación sobre su futuro, que alcanzó un punto álgido después de la derrota en la final de la Copa Carling ante el Tottenham de Londres y una vergonzosa derrota en cuartos de final de la Copa FA ante Barnsley, fue un acompañamiento constante del reinado de Grant.
Su equipo mostró carácter y resiliencia, especialmente en defensa, pero a menudo luchó por la creatividad y los goles, con Didier Drogba anotando solo ocho en la Liga, y el importado de enero Nicolas Anelka dirigiendo solo uno, aunque en su mayoría jugó fuera de posición. El dinámico mediocampista central Michael Essien también pasó demasiado tiempo reemplazando al lateral derecho, mientras que el entrenador no logró sacar lo mejor de la costosa compra de verano de Florent Malouda. Hubo una excesiva confianza en los mediocampistas Frank Lampard (quien tuvo su propia lesión y problemas personales la temporada pasada) y Michael Ballack (quien emergió como el jugador más influyente de los Blues en el último tercio de la campaña). Sus goles y dinamismo ayudaron a llevar al Chelsea tan cerca de los deslumbrantes premios, aunque fue sintomático que los expertos y muchos aficionados sintieran que su contribución se debió más a pesar que al liderazgo de Grant. Esa fue la carga que le impuso la aparente falta de carisma del israelí.
Actividad de verano
La telenovela gerencial en Stamford Bridge terminó cuando Grant fue despedido sin ceremonias, y su sucesor fue anunciado durante la Eurocopa 2008 como el jefe de Portugal, Luiz Felipe Scolari. El brasileño llega con todo lo que le faltaba a Grant: seriedad, un currículum enormemente impresionante, carisma, la autoridad que acompaña a una reputación como disciplinario y el respeto de los jugadores. Scolari es, después de todo, un ganador de la Copa del Mundo que también ganó dos veces la Copa Libertadores.
Si hay reservas porque lleva siete años fuera del fútbol de clubes, el riesgo parece pequeño. El hombre de 59 años ha estado allí y lo ha hecho antes, y si tratar con la prensa sensacionalista inglesa es un aspecto de su nuevo trabajo que probablemente no le guste, es poco probable que lo encuentre más incómodo que tratar con los medios en su Brasil natal.
Scolari es el cuarto entrenador del Chelsea de la era Abrasmovich; los tres anteriores, Claudio Ranieri, Mourinho y Grant, fueron despedidos a pesar de ofrecer lo que en la mayoría de los clubes pasaría por un éxito relativo. Entonces, Scolari sabe qué esperar y qué se espera: recuperar el título de la Premier League de manos del United y ganar la Champions League por primera vez en la historia del Chelsea. El otro imperativo es lograr ambas cosas a través de un estimulante estilo de fútbol entretenido y ofensivo. Realmente sencillo. La pregunta clave es: ¿Podrá Scolari ajustarse a las demandas del fútbol de clubes con la suficiente rapidez y eficacia para cumplir con lo que se requiere en su primera temporada de vuelta en la cantera?
Ha tenido un comienzo decente. Drogba y Lampard, ambos con amplias propinas para unirse a Mourinho en el Inter de Milán, todavía están en el Bridge y parece probable que permanezcan al menos durante la próxima temporada. El lateral portugués José Bosingwa, muy conocido de Scolari, fue reclutado y esperándolo, y desde entonces ha llegado otra cara familiar, el creativo y motivado Deco. Persiste la especulación de que Robinho aún podría unirse a ellos, y eso ciertamente fortalecería sus opciones de ataque y agudizaría la amenaza de gol, donde los Blues fueron deficientes la temporada pasada. Los fanáticos probablemente se sentirían más felices de tener un delantero de calidad adicional a bordo, a menos que la forma de Andriy Shevchenko y Claudio Pizarro haya sufrido una transformación dramática durante el verano.
En cuanto a las salidas, el regreso de Claude Makelele a Francia debería estar adecuadamente cubierto por la aparición de John Obi Mikel en el papel de centrocampista de contención, mientras que Steve Sidwell, aunque es un buen jugador, nunca fue realmente utilizado, por lo que nadie lo extrañará. Los traspasos de Tal Ben Haim (Manchester City) y Khalid Boulahrouz (Stuttgart) tampoco dejarán huecos en las fuerzas de Scolari.
La pretemporada ha sido útil aunque agotadora: el viaje de buena voluntad a China y Malasia fue excelente para las relaciones públicas, pero posiblemente solo tuvo un valor limitado para Scolari en términos de preparación. Pero ir a Moscú para la Copa de Ferrocarriles ofreció una prueba más pertinente y, dejando de lado otra tanda de penaltis en la capital rusa, el Chelsea puede reflexionar sobre el fin de semana pasado con satisfacción. La contundente victoria por 5-0 sobre el AC Milan habrá hecho que muchos se den cuenta, al igual que la salva de cuatro goles de Anelka en la goleada.
Scolari ha dicho que ahora tiene más o menos claro cuál será su once inicial para el primer partido de la Premier League contra Portsmouth, por lo que al menos uno de los principales objetivos de la pretemporada se ha cumplido.
Análisis y Pronóstico
Habrá un gran interés en qué tan bien y qué tan rápido Scolari encaja en su nuevo trabajo. Tendrá el beneficio de la duda, algo que Grant nunca disfrutó; pero aún estará el espectro de Mourinho, que ganó la Premier League y la Copa de la Liga en su primera temporada en el Puente tras llegar procedente de Portugal. Los paralelos están ahí para la comparación directa. Sus conferencias de prensa prometen ser entretenidas, pero es en la cancha donde el cociente de entretenimiento estará más bajo escrutinio.
La incorporación de Bosingwa debería agregar una calidad genuina en el lado derecho a una defensa ya formidable, detrás de la cual Petr Cech tiene un poco de suerte después de un período miserable, por lo que Chelsea volverá a ser uno de los equipos más difíciles de anotar.
Y en el mediocampo tienen una verdadera cornucopia de riquezas. Con Essien devuelto al centro donde está en su mejor momento, Ballack en el tipo de forma que mostró durante las últimas etapas de la temporada pasada y en la Eurocopa 2008, la visión de Deco agregando una nueva dimensión creativa al juego de Chelsea y Lampard en forma y concentrado, Mikel Ofreciendo potencia y músculo para correr, además de jugadores como Joe Cole, Shaun Wright-Phillips y Malouda para brindar ritmo y amplitud en los flancos, el desafío de Scolari será encontrar la combinación y el equilibrio adecuados mientras mantiene felices a todas sus estrellas.
Anelka lanzó una advertencia en Moscú y Scolari puede estar preparado para aprovechar sus puntos fuertes, por el medio, a expensas de Drogba de una manera que Grant dudó en hacer. El hecho de que Drogba probablemente se pierda el comienzo de la campaña por una lesión podría facilitar esa decisión. Salomon Kalkou impresionó la temporada pasada, pero con demasiada frecuencia eligió la opción equivocada con su último balón, por lo que podemos esperar una mejora allí.
Scolari ha indicado que Shevchenko no estará en la alineación titular, al menos inicialmente, pero el ucraniano ha dicho que está decidido a tener un impacto en el Chelsea y si está entusiasmado en lugar de tímido cuando sale de la banca, entonces él ‘ Le daré a su gerente una opción útil.
Es seguro que Chelsea desafiará duro por el título, y con la fuerza de su escuadrón en profundidad y un récord en casa aparentemente inexpugnable, es probable que estén en los primeros lugares durante la mayor parte de la campaña. Tienen los recursos de juego y ahora, esperan, el entrenador adecuado para volver a ganar grandes honores. Pero mucho también dependerá de United, Arsenal y Liverpool, al menos, por lo que la forma en que Scolari reaccione ante el desafío de los Cuatro Grandes y cómo planee sus tácticas en los cara a cara podría resultar decisiva.
Espero que los Blues sean desafiantes en todos los frentes hasta las últimas etapas y posiblemente recojan una copa; pero ganar el título de la Premier League en el primer intento de Scolari, después de estar fuera del juego del club durante mucho tiempo, podría ser un puente demasiado lejos. Un resultado entre los tres primeros entonces, pero no el primer lugar.
Entrenador: Luiz Felipe Scolari
Estadio: Stamford Bridge (42.055)
2007-08 Posición: 2do
Récord 2007-08: P-38 W-25 D-10 L-3 GF-65 GA-26 GD-39 Pts-85
Jugadores en:
José Bosingwa (FC Porto, 16,2 millones de libras), Deco (Barcelona, 8 millones de libras).
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